Des tableaux inestimables de Monet, Cézanne, Van Gogh et d'autres sont indemnes samedi après que les pompiers ont travaillé pour éteindre un incendie qui s'est déclaré dans le toit de Somerset House, une grande salle d'art du centre de Londres, ont indiqué les autorités.
Une épaisse fumée et des flammes, visibles en provenance du haut du bâtiment historique vers midi, ont été maîtrisées par les pompiers qui ont versé de l'eau dessus à partir de seaux sur des camions-échelles.
Les pompiers s'efforçaient d'éteindre les dernières poches de flammes en début de soirée et devraient être sur place jusqu'à dimanche, a déclaré Keeley Foster, commissaire adjoint de la brigade des pompiers de Londres.
« L’âge et la conception du bâtiment se sont révélés être un défi pour les équipes lors de leur première intervention », a déclaré Foster.
L'intervention complexe et technique a nécessité l'utilisation d'une échelle de 63 mètres (205 pieds) pour atteindre les flammes et des coupe-feu ont dû être créés dans le toit pour limiter la propagation des flammes.
La cause de l'incendie fait l'objet d'une enquête, a déclaré Foster.
Le personnel et le public étaient en sécurité et aucune œuvre d'art ne se trouvait dans la zone de l'incendie, a déclaré un responsable de Somerset House.
« Un incendie a été repéré vers midi dans un coin de l'aile ouest, le site a été immédiatement évacué et les pompiers de Londres ont été appelés, qui sont arrivés très rapidement », a déclaré Jonathan Reekie, directeur du Somerset House Trust.
« L'aile ouest est principalement constituée de bureaux et d'installations annexes, il n'y a pas d'œuvres d'art dans cette zone. »
Le site situé à côté de la Tamise devait accueillir un événement de breakdance pour célébrer les débuts de ce sport aux Jeux olympiques de Paris, qui ont été annulés.
L'incendie s'est produit du côté opposé du grand complexe de la galerie Courtauld qui présente des œuvres telles que le tableau de Vincent van Gogh. Autoportrait avec l'oreille bandée et La Descente de Croix par Pierre Paul Rubens.
La galerie devrait rouvrir dimanche, a déclaré Reekie.
Le bâtiment néoclassique a été reconstruit il y a près de 250 ans après la démolition de la Somerset House d'origine, devenue négligée.
Le palais original a été construit en 1547 par Édouard Seymour, duc de Somerset, qui fut plus tard exécuté à la Tour de Londres.
La reine Élisabeth Ier a vécu dans le palais en tant que princesse pendant cinq ans avant de monter sur le trône.
