Un important fabricant chinois de tuiles, arrivé au Mexique l'année dernière pour stimuler l'économie locale, risque désormais de fermer ses portes après que des agriculteurs locaux ont déclaré que l'entreprise extrayait illégalement de l'eau pendant une grave sécheresse.
Time Ceramics, une multinationale originaire de la province du Fujian, a annoncé en 2023 qu'elle construirait une usine dans la petite ville d'Emiliano Zapata, dans l'État d'Hidalgo, au centre du Mexique. L'entreprise a déclaré qu'elle investissait 150 millions de dollars dans l'usine, qui s'étend sur près de 81 hectares (200 acres), et qu'elle s'attendait à créer plus de 1 800 emplois.
Pourtant, depuis des mois, les habitants accusent Time d'exploiter illégalement les ressources naturelles et de nuire à l'approvisionnement en eau de la région, qui connaît l'une des pires sécheresses de son histoire.
Mardi, pour attirer l'attention internationale sur le problème, un groupe d'agriculteurs mexicains a tenu une conférence de presse à Los Angeles, aux États-Unis, affirmant qu'au moins 100 000 personnes sont affectées par les activités de l'entreprise.
Gumaro Zamorano, leader du groupe d'agriculteurs, a déclaré que l'entreprise utilisait l'eau pour fabriquer des tuiles et des céramiques.
Il a déclaré que les habitants d'Emiliano Zapata avaient découvert près de 40 tuyaux d'extraction depuis l'année dernière.
« C'est inquiétant car avec toute l'eau extraite, les nappes phréatiques n'atteignent pas leurs niveaux (normaux). Toute la zone est affectée par l'arrivée de Time Ceramics », a averti Zamorano.
Selon le Los Angeles Times, Time Ceramics ne possède pas de licence pour extraire de l'eau à des fins industrielles et l'entreprise affirme que ses puits sont destinés uniquement à la consommation humaine.
Le Secrétariat mexicain de l'environnement et des ressources naturelles (Semarnat) a annoncé dimanche avoir dépêché une équipe d'enquêteurs sur place, qui ont découvert des preuves de violations d'une loi protégeant les ressources naturelles.
Les responsables gouvernementaux envisagent désormais de révoquer la licence commerciale de Time Ceramics et de cesser ses activités.
« Nous organiserons une autre réunion avec la population pour déterminer si la fermeture est justifiée », a déclaré la secrétaire du Semarnat, María Luisa Albores, au journal local El Universal.
Si une action est justifiée, a-t-elle ajouté, « nous ordonnerons la fermeture ».
Time Ceramics n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Les accusations contre l'entreprise chinoise s'accumulent depuis un certain temps. En janvier, le bureau du procureur général mexicain a déterminé que Time Ceramics avait foré des puits d'eau illégaux dans une ancienne ferme de la région.
Plusieurs ressortissants chinois ont également été découverts en train de travailler sans autorisation. Selon un communiqué publié en janvier par l'Institut national mexicain des migrations, 148 ressortissants chinois travaillaient avec un visa touristique, tandis que 39 étaient sans papiers.
09:30
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Les travailleurs sans papiers ont été expulsés, mais l’entreprise a continué à fonctionner. Mécontent, un citoyen mexicain a déposé une plainte en février auprès de la Commission de coopération environnementale (CEC), une organisation intergouvernementale créée dans le cadre de l’accord de libre-échange AEUMC pour enquêter sur les violations environnementales commises par des entreprises aux États-Unis, au Mexique et au Canada.
Selon la commission, le plaignant a soutenu que le Mexique « n'avait pas pris en compte les impacts environnementaux de l'usine (Time Ceramics), notamment le changement non autorisé d'utilisation des terres forestières pour construire l'usine, l'évaluation inadéquate de l'impact environnemental, le développement non autorisé de puits d'eau et le manque présumé de concessions d'extraction d'eau pour les opérations de l'usine ».
La plainte a été rejetée en juin en raison d’informations insuffisantes sur l’impact environnemental du projet et parce que le plaignant n’avait pas contacté au préalable les autorités mexicaines.
