Après des différends avec les autorités russes et des batailles de propriété, il a vendu VKontakte et fondé un nouveau service de messagerie appelé Telegram, qui a rapidement gagné en popularité mais s'est également révélé controversé, les critiques condamnant un prétendu manque de contrôle sur les contenus extrêmes.
Alors que ces drames faisaient rage, Durov restait un personnage lunatique et parfois mystérieux, donnant rarement des interviews et se limitant à des déclarations parfois énigmatiques faites sur Telegram.
Autoproclamé libertaire, Durov est le défenseur de la confidentialité sur Internet et du cryptage des messages.
Il a refusé catégoriquement d’autoriser la modération des messages sur Telegram, qui permet aux utilisateurs de publier des vidéos, des photos et des commentaires sur des « chaînes » qui peuvent être suivies par n’importe qui.
Durov, 39 ans, était visé en France par un mandat d'arrêt pour des délits qui auraient été commis sur Telegram, allant de la fraude au trafic de drogue, en passant par la cyberintimidation et le crime organisé, y compris la promotion du terrorisme et la fraude.
Les investigations ont été confiées à la cellule cyber de la gendarmerie française et à l'Office national de répression des fraudes. Il était toujours en garde à vue dimanche, selon deux sources proches du dossier.
Telegram a publié une déclaration sur sa plateforme et sur X, anciennement connu sous le nom de Twitter, affirmant que la société basée à Dubaï respecte les lois européennes, y compris la loi sur les services numériques, et que Durov n'a « rien à cacher ».
« Il est absurde de prétendre qu'une plateforme ou son propriétaire sont responsables de l'utilisation abusive de cette plateforme », selon le communiqué. « Nous attendons une résolution rapide de cette situation. »
L'arrestation de Durov a fait la une des journaux en Russie.
Les responsables du gouvernement russe ont exprimé leur indignation face à l'arrestation de Durov, certains soulignant ce qu'ils considèrent comme le double standard de l'Occident en matière de liberté d'expression.
« En 2018, un groupe de 26 ONG, dont Human Rights Watch, Amnesty International, Freedom House, Reporters sans frontières, le Comité pour la protection des journalistes et d'autres, ont condamné la décision du tribunal russe de bloquer Telegram », a déclaré la porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères, Maria Zakharova.
« Pensez-vous que cette fois-ci, ils feront appel à Paris et exigeront la libération de Durov ? », a demandé Zakharova dans un message publié sur son compte Telegram personnel.
Des responsables de l'ambassade de Russie à Paris ont demandé à avoir accès à Durov, a déclaré Zakharova à l'agence de presse officielle russe RIA Novosti, mais elle a ajouté que les autorités françaises considèrent la nationalité française de Durov comme sa nationalité principale.
En 2006, tout juste diplômé de l'Université de Saint-Pétersbourg, Durov a lancé VKontakte (VK), attirant des utilisateurs même si son fondateur restait une figure obscure.
Dans un geste typique de son comportement imprévisible, Durov a lancé en 2012 des billets de banque de grande valeur sur des piétons depuis le siège de VK au sommet d'une librairie historique de la perspective Nevski à Saint-Pétersbourg.
Mais après avoir rencontré des ennuis avec le Kremlin pour avoir refusé de transmettre les données personnelles des utilisateurs aux services de sécurité russes (FSB), il a vendu l'entreprise et quitté la Russie en 2014.
Durov a démissionné de VK avec une attitude typique, en publiant une photo de dauphins et le slogan « Au revoir et merci pour tous les poissons », un titre du célèbre Guide du voyageur galactique série de science-fiction.
Il a développé le service de messagerie Telegram avec son frère Nikolai alors qu'il voyageait de pays en pays et a lancé le service en 2013.
Il s'installe à Dubaï et obtient la nationalité de l'archipel insulaire caribéen de Saint-Kitts-et-Nevis, puis, en août 2021, obtient la nationalité française à l'issue d'une procédure discrète sur laquelle Paris reste très discret.
Il n'a pas encore fait de commentaires sur le fait qu'il ait renoncé ou non à sa citoyenneté russe.
Pendant ce temps, Telegram connaissait un succès stratosphérique, se présentant comme un champion des libertés individuelles, refusant la « censure » et protégeant la confidentialité de ses utilisateurs.
Cette situation a irrité les autorités, notamment dans son pays d'origine, et en 2018, un tribunal de Moscou a ordonné le blocage de l'application. Mais l'application a été bâclée et trois jours plus tard, les manifestants ont ironiquement bombardé le siège du FSB avec des avions en papier, symbole de Telegram.
Depuis lors, la Russie a abandonné ses efforts pour bloquer Telegram et le service de messagerie est utilisé à la fois par le gouvernement russe et par l'opposition, certaines chaînes comptant plusieurs centaines de milliers d'abonnés.
Telegram joue également un rôle clé dans la guerre de la Russie contre l'Ukraine, documentée par des blogueurs des deux camps qui publient leurs analyses et vidéos des combats.
Les chaînes pro-Moscou gérées par les soi-disant « Z-blogueurs » qui soutiennent la guerre se sont révélées extrêmement influentes et sont parfois critiques à l’égard de la stratégie militaire russe.
Durov évite les interviews dans les médias traditionnels, mais en avril, il s'est entretenu en profondeur avec le journaliste américain ultraconservateur Tucker Carlson.
« Les gens aiment l’indépendance. Ils aiment aussi la vie privée, la liberté, il y a de nombreuses raisons pour lesquelles quelqu’un passerait à Telegram », a déclaré Durov à Carlson.
Il n'hésite pas non plus à poster des messages sur sa propre chaîne Telegram, affirmant mener une vie solitaire, s'abstenant de viande, d'alcool et même de café. Toujours habillé en noir, il cultive une ressemblance avec l'acteur Keanu Reeves dans le film Matrice.
En juillet, il s'est vanté d'être le père biologique de plus de 100 enfants grâce à ses dons de sperme dans une douzaine de pays, décrivant cela comme un « devoir civique » dans une attitude envers la parentalité qui fait écho à celle d'un autre magnat de la technologie, le patron de X et Tesla, Elon Musk.
Selon les dernières estimations du magazine Forbes, la fortune de Durov s'élève à 15,5 milliards de dollars. Mais depuis l'annonce de son arrestation, la valeur de la cryptomonnaie qu'il a créée, le toncoin, a chuté de plus de 15 %.
Telegram est depuis longtemps dans le collimateur des autorités judiciaires européennes, accusée de diffuser des théories du complot, de partager des appels au meurtre et d'héberger des plateformes de vente de drogue. Mais Durov insiste sur le fait qu'il répond à chaque demande de suppression de contenu appelant à la violence ou au meurtre.
Reportage supplémentaire de l'Associated Press
