« Pour être vraiment libre, vous devez être prêt à tout risquer pour la liberté », a écrit un jour Durov sur Instagram, entrecoupé d'images de lui torse nu avec les gratte-ciels de Dubaï ou les ruines de Mada'in Saleh en Arabie saoudite derrière lui.
Ce risque semble désormais l’avoir rattrapé, malgré ses passeports russes, français, des Émirats arabes unis et de Saint-Kitts-et-Nevis, et sa fortune, estimée par Forbes à 15,5 milliards de dollars.
Les accusations portées contre Durov incluent le fait que sa plateforme est utilisée pour diffuser du matériel pédopornographique et du trafic de drogue, et que Telegram a refusé de partager des informations ou des documents avec les enquêteurs lorsque la loi l'exige.
Durov, 39 ans, aurait commencé à chercher à obtenir d'autres nationalités il y a plus de dix ans. L'impulsion lui est venue, selon lui, d'un conflit concernant le contrôle de VKontakte (En contact), connu sous le nom de VK, un réseau social qui à l'époque surpassait Facebook en Russie.
Les services de sécurité russes ont décidé de bloquer les pages liées au mouvement de protestation ukrainien qui a contribué à l'éviction du président ukrainien Viktor Ianoukovitch, proche du Kremlin. Durov a publié en ligne ce qui semblait être des documents du Service fédéral de sécurité (FSB), exigeant des données personnelles sur les groupes liés aux manifestations.
Après avoir démissionné le 1er avril, apparemment pour plaisanter, Durov a quitté VK pour de bon. Il aurait obtenu un visa de résidence à Dubaï, le centre d'affaires des Émirats arabes unis. Il aurait également reçu un passeport de Saint-Kitts-et-Nevis, en contribuant à hauteur de 250 000 dollars à l'industrie sucrière de ce pays des Caraïbes.
Saint-Kitts-et-Nevis reste un paradis fiscal populaire pour les riches et pour ceux dont les passeports nécessitent des visas onéreux pour voyager dans d'autres pays.
Durov a déclaré dans un message sur VK en 2017 qu'il avait reçu un passeport de Saint-Kitts-et-Nevis au printemps 2013 et l'a qualifié de « chose pratique, car il permet de voyager dans l'UE et en Grande-Bretagne sans visa ».
Il a ajouté qu'il n'avait jamais visité l'île des Caraïbes et qu'il n'avait pas l'intention de s'y rendre, et que « l'on peut obtenir un passeport sans quitter l'Europe ».
En 2017, Durov vivait à plein temps à Dubaï, son bureau Telegram travaillant depuis Dubai Media City.
« J'adore cet endroit », avait-il déclaré à Bloomberg à l'époque. « Ça se développe tellement vite, comme une start-up. » L'agence de presse estimait sa fortune à l'époque à 300 millions de dollars et 2 000 bitcoins, une cryptomonnaie dont la valeur a explosé depuis.
Au cours de cette période, les Émirats arabes unis ont accordé la citoyenneté à Durov – une rareté dans un pays où 90 % de la population est composée d’étrangers sans possibilité d’accès à la citoyenneté.
Les Émirats arabes unis n'ont pas expliqué pourquoi ils ont accordé la citoyenneté à Durov, bien que leur agence de presse officielle WAM ait publiquement reconnu mardi sa citoyenneté et demandé à la France de lui fournir « tous les services consulaires nécessaires en cas d'urgence ».
En vertu de la loi émiratie, les investisseurs, les médecins, les spécialistes et les intellectuels peuvent accéder à la citoyenneté, s'ils sont approuvés par l'un des sept dirigeants du pays, un prince héritier ou le gouvernement fédéral de sa nation autocratique.
Durov avait été photographié lors d'une réunion avec le cheikh Hamdan bin Mohammed Al Maktoum, le prince héritier de Dubaï, en 2021. Un rapport de WAM de l'époque décrivait Telegram comme ayant « son siège social mondial à Dubaï » et valant plus de 20 milliards de dollars américains.
Les Émirats arabes unis, et plus particulièrement Dubaï, tentent depuis des années de séduire les entreprises du secteur de l'Internet et du commerce électronique. Durov a également rejoint un conseil consultatif auprès de son dirigeant, le cheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum. La même année, le fonds souverain d'Abou Dhabi Mubadala a investi 75 millions de dollars dans Telegram, tout comme une autre entreprise d'Abou Dhabi.
Sa nationalité française reste plus floue.
En 2021, Dourov est officiellement devenu citoyen français et son nom a été publié dans la section naturalisation du Journal officiel français le 25 août de la même année. En mai 2022, il a officiellement changé la translittération de son nom en français en Paul du Rove, conformément à un décret gouvernemental.
Les détails du processus de naturalisation française de Durov – une épreuve bureaucratique longue et fastidieuse pour la plupart – sont tenus à l’écart de l’examen public en raison des pratiques françaises en matière de protection de la vie privée.
Durov ne semblait pas répondre aux exigences standard de résidence légale dans le pays depuis deux à cinq ans ou d'avoir des membres de la famille français, mais il aurait pu être éligible à une voie rare d'obtention de la citoyenneté réservée aux « étrangers méritants ».
Selon le gouvernement français, cela s’applique aux étrangers francophones qui « contribuent par leur action méritée au rayonnement mondial de la France et à la prospérité de ses relations économiques internationales ».
Durov et le président français Emmanuel Macron se sont rencontrés en 2018 et ont eu une discussion similaire à celles que le président français a régulièrement avec les chefs d'entreprise mondiaux sur le développement de leurs activités en France, selon un responsable au courant de la réunion.
Durov a ensuite demandé la nationalité française en adressant une demande au ministère français des Affaires étrangères, et non directement via Macron, a déclaré le responsable.
Le responsable a parlé sous couvert d'anonymat car il n'était pas autorisé à divulguer publiquement son nom lors de discussions sur des réunions présidentielles privées.
La France et les Émirats arabes unis entretiennent des relations militaires étroites, les forces françaises exploitant une base navale à Abou Dhabi et les forces émiraties utilisant des chars Leclerc et des avions de combat Rafale.
Macron est également considéré comme un proche du leader émirati, cheikh Mohammed ben Zayed Al Nahyan, dirigeant d'Abou Dhabi. Cette arrestation a donné lieu à une fausse vidéo diffusée mardi soir sur Internet, faussement attribuée à la chaîne d'information par satellite Al Jazeera, selon laquelle un accord d'armement entre les deux pays était en danger.
Mais comme dans beaucoup de cas avec Durov, les détails restent flous. Il avait parfois empêché les journalistes de photographier ses bureaux et d'autres locaux, contrôlant ainsi son image auprès du monde extérieur.
