« Le Kremlin ne veut pas faire passer le message que l’ennemi est à ses portes », a déclaré Olga Oliker, directrice pour l’Europe et l’Asie centrale à l’International Crisis Group à Bruxelles. « Ils ne veulent pas faire passer le message que l’Ukraine est forte et qu’elle est elle-même faible. »
L'Ukraine affirme qu'elle continue d'étendre ses opérations à Koursk et contrôle des dizaines de villages et de villes depuis la deuxième semaine de l'incursion. Le ministère russe de la Défense a envoyé des renforts pour tenter de reprendre le contrôle, sans succès jusqu'à présent. Les autorités ont également déclaré l'état d'urgence dans la région voisine de Belgorod, où les autorités signalent une augmentation des attaques transfrontalières en provenance d'Ukraine.
Il s’agit d’un revirement spectaculaire pour la Russie, plus de 900 jours après que Poutine a ordonné l’invasion de l’Ukraine en février 2022, qui devait lui assurer une victoire rapide. L’attaque militaire de l’Ukraine a également pris par surprise ses alliés aux États-Unis et en Europe, où certains craignaient depuis longtemps que permettre à Kiev de porter la guerre en Russie ne constitue une ligne rouge provoquant une réponse dure de Poutine – peut-être même nucléaire.
Le Pentagone a déclaré que les États-Unis « essayaient toujours d'en savoir plus » sur les objectifs de l'Ukraine après que le secrétaire à la Défense Lloyd Austin s'est entretenu par téléphone avec son homologue ukrainien Rustem Umerov mercredi.
Le Kremlin semble réticent à admettre qu'une invasion a eu lieu, affirmant que Poutine a discuté des « questions d'actualité » avec de hauts responsables sur ce qu'il a appelé « la situation » à la frontière lors d'une réunion lundi.
« Il va sans dire que l'objectif principal du ministère de la Défense est de forcer l'adversaire à se retirer de notre territoire », a déclaré M. Poutine, menaçant d'une « réponse forte ».
Les tensions sont toutefois apparues au cours de la réunion. Poutine a brusquement interrompu le gouverneur par intérim de la région de Koursk, Alexeï Smirnov, alors qu'il commençait à décrire l'ampleur des opérations ukrainiennes, lui demandant de se concentrer sur l'aide aux habitants déplacés et de laisser les évaluations militaires à l'armée.
Même si la télévision d'Etat minimise la crise, l'inquiétude grandit chez les Russes. Un sondage réalisé du 9 au 11 août auprès de 1 500 personnes dans 53 régions par l'institut de sondage FOM a révélé que 45 % d'entre eux estimaient que leur famille et leurs amis étaient anxieux, soit une hausse de 12 points de pourcentage depuis juillet et le niveau le plus élevé depuis près d'un an.
La proportion de Russes qui se disent mécontents des dirigeants du pays a augmenté de 7 points de pourcentage au cours des deux dernières semaines pour atteindre 25 %, plus de la moitié des personnes interrogées par le FOM considérant l'incursion de Koursk comme l'événement d'actualité le plus important.
Alors que l’inquiétude grandit, l’indifférence reste la réaction dominante de l’opinion publique, selon Mikhaïl Vinogradov, directeur de la Fondation politique de Saint-Pétersbourg. « C’est l’inquiétude qui domine, pas le désir de vengeance », a-t-il déclaré.
Poutine veut limiter au maximum le stress des Russes, déjà mécontents de l'échec des objectifs du président en Ukraine, estime Sergueï Markov, consultant politique proche du Kremlin. “Mais les autorités ont un plan B et si la société exige que tout soit fait pour obtenir la victoire, nous procéderons à une mobilisation”, a-t-il ajouté.
La réaction de l'opinion publique devrait rester modérée, car il n'y a pas de grande envie de se battre au sein de la population, selon Denis Volkov, directeur du centre de sondage indépendant Levada à Moscou. La proportion favorable aux négociations de paix est montée à 58% fin juillet, son plus haut niveau depuis février 2022, a-t-il précisé.
Le ministère de la Défense à Moscou a déclaré vendredi que ses troupes poursuivaient leurs tentatives pour repousser les forces ukrainiennes dans un communiqué affirmant avoir détruit des centaines de véhicules blindés de combat, dont des dizaines de chars, depuis le début de l'incursion du 6 août.
Bien que ces affirmations n’aient pas pu être vérifiées de manière indépendante, elles ont par inadvertance présenté l’image d’une intervention majeure que les services de sécurité et de défense russes n’ont pas réussi à anticiper ni à empêcher.
L'Ukraine a annoncé avoir capturé de nombreux soldats russes au cours de cette opération, dont 102 mercredi, soit le plus grand groupe de soldats russes à se rendre depuis le début de la guerre. Après des mois de combats dans l'est de l'Ukraine, l'assaut de Koursk a remonté le moral des forces de Kiev, même si la Russie continue de progresser dans la région de Donetsk.
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a qualifié l'incursion à Koursk de « problème de sécurité pour l'Ukraine, visant à libérer les zones proches de la frontière des troupes russes ». Il a promis de prendre « les prochaines mesures clés importantes » pour maintenir l'initiative, sans donner plus de détails.
Pour le Kremlin, le risque est que plus les gens fuient leur foyer et plus les troupes ukrainiennes restent sur le territoire russe, et plus Poutine commence à apparaître comme le garant de la sécurité de la nation.
Poutine évite « les déclarations émotionnelles pour ne pas avoir à agir de manière radicale, surtout dans des circonstances où il n'est pas sûr d'avoir les ressources pour agir avec fermeté », a déclaré Vinogradov. « Dans toute crise, il préfère faire une pause et attendre. »
Alors que sa région se trouve désormais en première ligne de la guerre, Smirnov, gouverneur par intérim de Koursk, a changé sa photo de portrait sur sa chaîne Telegram. On le voit vêtu d'une chemise vert kaki.
