Les dirigeants du rugby ont modifié le processus de qualification pour la Coupe du monde, offrant à Hong Kong et à d'autres équipes asiatiques une voie directe vers la compétition.
Mardi, World Rugby a annoncé qu'à partir de 2025, les vainqueurs du Championnat d'Asie de rugby (ARC) obtiendraient une place automatique dans le tournoi, qui se déroulera en 2027 en Australie du 1er octobre au 13 novembre.
Les responsables ont également déclaré qu'ils envisageaient de lier le processus de qualification à la première saison du Championnat des Nations Division 2, en 2026, ce qui signifierait « une opportunité sans précédent pour toutes les équipes qualifiées d'accéder à un niveau élevé de compétition pour se préparer à l'événement phare du rugby ».
Le tournoi, dans un peu plus de trois ans, sera le premier à réunir 24 équipes, et avec 12 équipes déjà qualifiées, le reste sera déterminé par le biais du nouveau processus de qualification mondial, les six régions obtenant au moins une place.
Hong Kong a remporté les cinq dernières éditions de l'ARC, y compris cette année où ils ont facilement battu les Émirats arabes unis, la Malaisie puis la Corée du Sud en finale.
Cependant, lors des campagnes de qualification précédentes, ils devaient ensuite jouer un autre match contre une équipe de la région Pacifique pour avoir le droit d'atteindre la Coupe du monde.
En 2022, ils ont perdu leur barrage Asie/Pacifique 1 contre Tonga 44-22, et n'ont ensuite pas été à la hauteur des États-Unis et du Portugal lors du repêchage à Dubaï.
L'équipe qui terminera deuxième de l'ARC de l'année prochaine aura encore une chance de se qualifier pour la Coupe du monde, avec un tournoi à quatre équipes qui aura lieu en novembre 2025. Bien qu'ils devront d'abord remporter un match de barrage contre les finalistes du Championnat d'Afrique de rugby.
World Rugby a déclaré que le tournoi 2027 aurait également un nouveau format, avec six poules de quatre équipes, avec un huitième de finale ajouté avant les quarts de finale, permettant de réduire la fenêtre du tournoi de sept à six semaines.
« Ce processus de qualification va dans le sens de la croissance et de la durabilité du jeu dans son ensemble », a déclaré Bill Beaumont, le président de World Rugby. « Nous sommes pleinement engagés à respecter le principe fondamental d'opportunités élargies, et la combinaison de compétitions régionales existantes, de nouvelles compétitions interrégionales et d'un processus de qualification final reflète cette ambition ainsi que le désir de former des équipes sur la base du mérite.
« En offrant aux fédérations des garanties dans leur quête du rêve australien, nous aiderons les équipes à peaufiner leurs préparatifs et offrirons aux fans une route passionnante vers la Coupe du Monde de Rugby 2027 l'année prochaine, où toutes les places seront à gagner. »
Dans les autres régions, quatre équipes se qualifieront directement d'Europe, une d'Afrique et d'Amérique du Sud, et trois de la nouvelle Coupe des Nations du Pacifique, sans compter les Fidji et le Japon qui ont déjà réservé leurs places.
