Moscou craint désormais pour le sort de la messagerie et de son fondateur d'origine russe, Dourov, accusé fin août de ne pas avoir réussi à freiner les contenus extrémistes et illégaux sur la plateforme.
Bien qu'il ait été libéré sous caution, il ne peut pas quitter le pays et le Kremlin a mis en garde la France contre toute transformation de l'affaire contre lui « en persécution politique ».
L’arrestation de Durov n’est pas le seul casse-tête auquel le service privé est confronté.
La Commission européenne enquête également pour savoir si Telegram compte plus d'utilisateurs dans l'UE que prévu et doit donc se conformer à des règles plus strictes.
En Russie, les chaînes Telegram couvrent largement des sujets qui sont autrement strictement censurés dans les médias d'État.
Cela comprend tout, depuis les rapports de première ligne sur le conflit en Ukraine jusqu'aux procès des critiques du Kremlin et aux manifestes envoyés par les prisonniers politiques.
Les chaînes les plus populaires comptent des millions d’abonnés.
Le Kremlin, les ministères et les gouverneurs régionaux utilisent également Telegram comme outil de communication publique de référence.
«Telegram est un service de messagerie très pratique et fiable pour tous les Russes, quelles que soient leurs opinions politiques», a déclaré Alexeï Venediktov, responsable de la radio Echo de Moscou, bloquée en Russie après ses critiques de l'offensive ukrainienne.
Le service de messagerie « est considéré comme indépendant de l'État russe », a déclaré le journaliste chevronné, qui y compte plus de 200 000 abonnés.
Bloquer Telegram équivaudrait à « une mesure de censure », a-t-il déclaré.
La popularité de Telegram n'a cessé de croître en Russie tout au long du conflit ukrainien, après que la Russie a bloqué l'accès à Instagram, Facebook et X, ainsi qu'aux sites Web de plusieurs médias d'opposition.
Il s'agit du quatrième service en ligne le plus populaire, devant YouTube et le réseau social russe VKontakte, selon une étude du groupe de recherche sur les médias russe Mediascope.
Le magazine est également très axé sur l'actualité. Deux tiers de ses lecteurs russes préfèrent suivre les chaînes politiques et d'information, tandis que seulement six pour cent préfèrent les chaînes de divertissement ou de cinéma, par exemple.
Aujourd'hui, c'est ma principale source d'information. Si Telegram cesse de fonctionner, cela me fera beaucoup de mal
Mila, une psychologue de 45 ans, explique qu'elle a commencé à utiliser Telegram après le blocage de Facebook. Elle est désormais abonnée à environ 80 chaînes d'information sur Telegram. Elle l'utilise également pour communiquer en privé avec des amis opposés à l'offensive en Ukraine.
« Aujourd'hui, c'est ma principale source d'information. Si Telegram cesse de fonctionner, cela me fera beaucoup de mal », a déclaré Mila, s'exprimant sous couvert d'anonymat.
Naida, une logisticienne de 56 ans, a déclaré qu'elle faisait plus confiance à Telegram qu'aux autres services de messagerie.
« Et toutes les nouvelles sont là, vous n'avez pas besoin d'avoir un VPN activé en permanence », a-t-elle déclaré.
Telegram est désormais « la principale source d’information » pour ceux qui recherchent des opinions indépendantes, a déclaré la politologue Tatiana Stanovaya du Carnegie Russia Eurasia Center.
« Telegram n’a pas d’alternative » en Russie, a-t-elle déclaré, ajoutant que la libre circulation de l’information sur le service est un retour à l’époque où le président Vladimir Poutine n’avait pas encore commencé à réprimer sévèrement la dissidence.
Dans le contexte du conflit en Ukraine, la plateforme est également devenue un outil de communication militaire clé.
La Russie et l’Ukraine avertissent leurs populations des attaques aériennes imminentes via des messages Telegram, tandis que leurs armées l’utilisent pour communiquer et se coordonner en interne.
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« Telegram est presque devenu le principal moyen de commander les unités des deux côtés du front », a déclaré Mikhaïl Zvintchuk, un ancien officier militaire dont le blog Telegram sur le conflit, Rybar, compte plus de 1,3 million d'abonnés.
Le journaliste russe pro-Kremlin Andreï Medvedev a également déclaré que Telegram était « le principal service de messagerie » du conflit.
« C’est une alternative au système de communication militaire secret », a-t-il déclaré.
Grâce à son large attrait auprès de l’ensemble du spectre politique, le sort de Durov et les implications pour le site sont devenus un rare sujet de préoccupation unificatrice.
L'opposant politique russe Ilya Yashin, récemment libéré dans le cadre d'un échange historique de prisonniers avec l'Occident, fait partie de ceux qui ont pris le parti de Durov.
« Je ne considère pas Pavel Durov comme un criminel et j’espère qu’il sera en mesure de prouver son innocence », a déclaré Yashin.
