Deux pilotes français sont morts mercredi après que leurs avions de combat Rafale sont entrés en collision en plein vol dans l'est de la France, a déclaré le président Emmanuel Macron, dans un accident rare impliquant ces avions militaires de pointe.
Un pilote s'est éjecté après le crash au-dessus du nord-est de la France, mais les autorités ont lancé une recherche désespérée pour retrouver un instructeur disparu et un élève pilote sur le deuxième avion.
« Nous apprenons avec tristesse le décès du capitaine Sébastien Mabire et du lieutenant Matthis Laurens dans un accident aérien lors d'une mission d'entraînement du Rafale », a publié Macron sur X, anciennement Twitter.
« La nation s'associe à la douleur de leurs familles et de leurs frères d'armes de la base aérienne 113 de Saint-Dizier » dans l'est de la France, a-t-il ajouté.
« L'un des pilotes a été retrouvé sain et sauf », avait indiqué plus tôt sur X le ministre des Armées Sébastien Lecornu.
La cause de la collision, qui, selon les autorités, s'est produite au-dessus de Colombey-les-Belles, une ville du nord-est de la France, n'a pas été immédiatement déterminée.
« Les autorités militaires rendront un rapport sur les causes de l'accident », a indiqué la préfecture locale.
Le chasseur supersonique « multirôle » Rafale – utilisé pour chasser les avions ennemis, frapper des cibles terrestres et maritimes, effectuer des reconnaissances et même transporter les têtes nucléaires françaises – est devenu un best-seller de l'industrie d'armement française.
Les accidents impliquant des avions Rafale sont rares.
« On a entendu un bruit fort, vers 12h30 », a expliqué Patrice Bonneaux, adjoint au maire de Colombey-les-Belles. « Ce n’était pas le bang sonique habituel d’un avion de chasse qui franchit le mur du son, a-t-il précisé. C’était un bruit étrange, un son percutant ».
« J'ai supposé que deux avions étaient entrés en collision, mais nous n'y avons pas cru », a-t-il déclaré, ajoutant qu'une route bordant une forêt voisine avait été bouclée.
En décembre 2007, un avion Rafale s'est écrasé près de Neuvic, dans le sud-ouest de la France. Les enquêteurs ont conclu que le pilote était désorienté.
Il s'agirait du premier crash d'un Rafale.
En septembre 2009, deux Rafale s'écrasent alors qu'ils regagnent le porte-avions Charles de Gaulle au large de Perpignan après avoir effectué un vol d'essai. Un pilote est tué.
La France a vendu le Rafale à l'Egypte, à l'Inde, à la Grèce, à l'Indonésie, à la Croatie, au Qatar et aux Emirats Arabes Unis.
Lecornu avait déclaré en janvier que la France avait commandé 42 nouveaux avions de combat Rafale, le premier devant être livré en 2027. L'armée française a désormais commandé plus de 230 Rafale depuis la mise en service de l'avion.
Macron a exhorté les fabricants de défense à accroître leur production et leur innovation alors que l'Europe cherche à accroître ses livraisons d'armes pour soutenir l'Ukraine, qui lutte pour lutter contre l'invasion russe, maintenant dans sa troisième année.
