La police britannique peut utiliser des pistolets paralysants et a déjà eu recours au gaz lacrymogène, mais « vraiment en dernier recours », a déclaré Hugo Gorringe, directeur du département de sociologie à l’université d’Édimbourg.
La police devrait également entretenir une relation avec le public « qui donne vie à la tradition historique selon laquelle la police est le public et le public est la police ».
Ainsi, plutôt que la police anti-émeute spécialisée chargée de contrôler les foules en France, la responsabilité de réprimer la violence au Royaume-Uni repose sur des officiers ordinaires des forces de l'ordre locales.
« Les policiers sont essentiellement des citoyens en uniforme et sont intégrés à la communauté au sens large » plutôt que de vivre dans des casernes militaires, a expliqué Gorringe.
« Il n’y a pas d’équipe spéciale anti-émeute. Il y a des policiers qui ont suivi une formation anti-émeute. Ils s’équipent, portent leurs casques et leurs boucliers de protection et ils interviennent. »
C'est ce qui s'est produit dans les rues de Southport, dans le nord-ouest de l'Angleterre, mardi dernier, lorsque la violence a éclaté pour la première fois à la suite du meurtre de trois jeunes filles lors d'une attaque au couteau la veille.
Si la police est débordée, des agents formés peuvent être mobilisés parmi les forces voisines.
Alors que la violence se propageait à travers le pays la semaine dernière, le Premier ministre Keir Starmer a annoncé la création d’une « armée permanente » de 6 000 agents spécialisés dans le maintien de l’ordre public.
Mais plutôt que de marquer un changement vers un modèle européen plus dur, l'annonce était plutôt une « rhétorique dure » qui signalait que « des officiers ayant la formation adéquate seront en attente », a déclaré Gorringe.
Le fait que les émeutes au Royaume-Uni soient « heureusement rares » est en partie dû à son modèle de maintien de l’ordre par consentement, a-t-il soutenu.
Reconnaissant que « s’y prendre trop fort et de manière trop brutale peut aggraver un problème », la police a souvent pris du recul et arrêté les personnes plus tard, avec une vague de poursuites ces derniers jours.
La collecte de renseignements et l’engagement communautaire ont également été utilisés pour aider à prédire et à prévenir la violence.
« On compte sur la confiance et les relations avec la communauté pour savoir où et quand déployer les forces », a déclaré Gorringe.
Cependant, la police des West Midlands a été critiquée après avoir déclaré avoir permis à un groupe d'hommes turbulents, certains clairement armés alors qu'ils détruisaient des voitures et un pub, de se rassembler après que les dirigeants de la communauté les aient convaincus qu'ils ne causeraient pas de problèmes.
Ces critiques, ainsi que les images choquantes de policiers se battant au corps à corps avec des émeutiers, remettent en cause les principes fondamentaux du maintien de l’ordre par consentement, Gorringe affirmant que « le modèle est menacé sur plusieurs fronts ».
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Kevin Moore, ancien chef de la police du Sussex, fait partie de ceux qui réclament des méthodes plus dures.
« Si vous regardez les tactiques utilisées par les forces de police européennes, elles ne plaisantent pas. Elles sortent le bon vieux canon à eau », a-t-il déclaré au Daily Mail.
La police métropolitaine de Londres dispose de canons à eau, achetés par le maire de la ville Boris Johnson, devenu plus tard Premier ministre, à la suite des émeutes de 2011.
Mais la ministre de l’Intérieur Theresa May – prédécesseur de Johnson au poste de Premier ministre – a refusé d’autoriser leur utilisation.
« Lorsque les preuves médicales et scientifiques suggèrent que ces pouvoirs pourraient causer de graves dommages, lorsque la justification opérationnelle n’est pas claire et lorsque le principe historique du maintien de l’ordre par consentement pourrait être mis en péril, je ne donnerai pas mon accord », a déclaré May.
« Il y a également des « points d’interrogation sur l’efficacité des canons à eau pour lutter rapidement et avec agilité contre les désordres », a déclaré Gorringe.
Mais il a déclaré que les gaz lacrymogènes auraient pu être appropriés lors des violences à Rotherham, dans le nord de l'Angleterre, lorsqu'un hôtel abritant des demandeurs d'asile a été pris pour cible.
Si les émeutes continuent, « il y aura beaucoup plus de justification au coût de choses comme les canons à eau », a-t-il ajouté.
