Donald Trump n’a jamais manqué de confiance en lui, mais sa campagne présidentielle a été bouleversée par les événements extraordinaires du mois dernier, et il apparaît soudain plus vieux, plus maladroit et en quête de direction.
Une tentative d’assassinat, le retrait surprise du président américain Joe Biden de la course à la Maison Blanche et son remplacement par sa vice-présidente plus jeune et plus énergique, Kamala Harris, semblent tous avoir porté un coup dur à un candidat qui – jusqu’à récemment – semblait bien parti pour la victoire en novembre.
Le départ du président Biden a été particulièrement impactant, éliminant un rival dont les 81 ans, l'élocution hésitante et les fragilités physiques avaient largement protégé Trump de l'examen minutieux de son propre âge et de ses faiblesses.
C'est désormais Trump, 78 ans, qui est le candidat présidentiel le plus âgé de l'histoire, et le point de comparaison est un ancien procureur de 59 ans qui a fait une déclaration rapide et percutante.
Trump est « très contrarié » alors qu'il se réunit avec ses assistants à la recherche d'un nouveau récit de campagne, a déclaré Anthony Scaramucci, qui a brièvement été directeur de la communication de la Maison Blanche de Trump en 2017 avant que les deux ne se brouillent.
« Il est maintenant effrayé, il est maintenant acculé et il est très en colère », a déclaré Scaramucci à MSNBC.
Les directeurs de campagne de Trump souhaiteraient désespérément que leur candidat se concentre sur les questions qui touchent sa base, comme l'immigration et l'inflation.
Et même si Trump aborde ces sujets en détail lors de ses longues et souvent décousues apparitions publiques, il se tourne à plusieurs reprises vers des insultes personnelles, remettant en question l’intelligence de Harris, attaquant son identité raciale et la qualifiant de « communiste ».
Les républicains, dont Nikki Haley, que Trump a vaincu lors des primaires mais qui l'a depuis soutenu, estiment que de telles attaques sont néfastes pour les électeurs indécis dont Trump a besoin pour gagner.
« Arrêtez de vous plaindre d'elle », a déclaré Haley sur Fox News, tout en exhortant Trump à arrêter de se préoccuper de savoir qui attire le plus de monde à ses meetings de campagne.
« La campagne ne va pas gagner en parlant de la taille des foules », a-t-elle déclaré.
Mais la longue liste de griefs de Trump n'a fait que s'allonger – « ils ne sont pas gentils avec moi », s'est-il plaint récemment – alors que l'élan s'est déplacé vers Harris, effaçant l'avance de Trump dans les sondages des États clés susceptibles de décider de l'élection de novembre.
Sentant une opportunité, la campagne de Harris a cherché à amplifier l’image d’un Trump renfermé, en colère et aigri.
« Donald Trump va divaguer de manière incohérente », pouvait-on lire dans une publicité fictive pour un événement de campagne de Trump jeudi, qui promettait « un autre discours égocentrique rempli de ses propres griefs personnels ».
L'événement de jeudi avait été présenté comme une conférence de presse axée sur le programme économique de Trump.
Debout devant des tables chargées de produits de supermarché destinés à illustrer le coût de l’inflation pour les ménages, Trump est d’abord resté fidèle à son message – la tête baissée, lisant des exemples d’augmentation des prix des produits répertoriés dans un classeur.
Mais il a ensuite dévié à plusieurs reprises du sujet, parlant d'éoliennes qui tuaient des oiseaux, évoquant à nouveau la taille des foules et assaisonnant le tout de remarques personnelles désobligeantes à l'égard de Harris.
Si la politique du ressentiment peut être bénéfique pour sa base électorale, « il est moins évident de savoir comment les attaques personnelles de Trump contre Harris vont réagir auprès des électeurs indécis », a déclaré Elizabeth Bennion, professeur de sciences politiques à l'Université d'Indiana.
« Certains observateurs se demandent si Trump fera preuve de retenue face à une candidate multiraciale », a ajouté Bennion. « La réponse est clairement non. »
