La recrudescence des cas se concentre en République démocratique du Congo, un pays de la taille de l'Europe occidentale, ravagé par des décennies de conflit, une pauvreté et une malnutrition extrêmes, ainsi que par des camps abritant des centaines de milliers de personnes déplacées. Aujourd'hui, tout comme le coronavirus, la grippe et les nombreux autres agents pathogènes qui présentent des risques persistants, le virus responsable de la mpox est en train de muter, ce qui complique encore davantage les efforts visant à suivre sa propagation.
Avec cette épidémie, le mpox a « fait un grand bond en avant dans l’évolution », a déclaré Tulio de Oliveira, directeur du Centre de réponse aux épidémies et d’innovation de l’université de Stellenbosch, près du Cap. « Nous avons toutes les raisons de croire qu’il y a beaucoup plus de cas que nous n’avons pas détectés. »
La dernière grande vague de mpox en 2022 a également été déclarée urgence de santé publique de portée internationale par l'Organisation mondiale de la santé à Genève. Elle a été causée par une souche plus bénigne du virus connue sous le nom de clade IIb. La nouvelle souche mutée est liée à une version plus virulente appelée clade I qui semble se propager plus rapidement chez les enfants et les adolescents, ainsi que par contact sexuel.
La RDC a déjà dû faire face à des épidémies de maladies telles qu'Ebola, le choléra et le paludisme, souvent avec peu d'aide internationale. Dans le cas de l'épidémie actuelle de mpox, le gouvernement a signalé le mois dernier une augmentation exponentielle des infections. Le pays a élaboré une stratégie de vaccination, a déclaré Roger Kamba, ministre congolais de la Santé publique, dans une vidéo publiée sur le site de médias sociaux X.
Lors d'un point de presse diffusé à la télévision nationale, il a déclaré que 2,5 millions de personnes devront être vaccinées pour arrêter la propagation de la maladie. Pour cela, 3,5 millions de doses seront nécessaires et cela coûtera des centaines de millions de dollars, a-t-il ajouté, exhortant la communauté internationale à fournir une aide.
Bien que moins mortelle que la variole, la variole est néanmoins mortelle dans environ 3 à 6 % des cas signalés. Les lésions causées par l'infection peuvent entraîner la cécité, des défigurations et de graves complications pendant la grossesse. Plus de 500 décès ont été signalés en RDC à cause de cette maladie depuis le début de l'année.
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L'OMS déclare que le MPOX est une urgence sanitaire mondiale alors qu'une nouvelle forme du virus apparaît
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Les systèmes de santé dans l’est de la RDC, où la transmission est la plus élevée, étaient déjà extrêmement fragiles avant cette épidémie et la pénurie de personnel et de fournitures médicales complique encore davantage les efforts visant à contenir la maladie.
Une autre inquiétude concerne la possibilité que certains patients atteints de MPOX soient également infectés par le VIH, ce qui réduit la capacité de l'organisme à lutter contre la maladie. L'Afrique compte le plus grand nombre d'infections par le VIH au monde. Les efforts pour contenir le MPOX devraient se concentrer sur l'amélioration des connaissances des communautés sur son existence, sur la réalisation de diagnostics rapides et sur la mise à disposition de vaccins, a déclaré Oliveira.
Bien que le mpox se soit propagé de ses hôtes animaux pour infecter les humains en Afrique de l'Ouest et du Centre avec une fréquence croissante depuis les années 1970, « c'est lorsqu'il entre dans une transmission plus directe entre les humains que nous nous inquiétons », a déclaré De Oliveira.
