La décision de World Rugby d'accorder à l'Asie une voie directe vers la Coupe du monde 2027 n'est pas la seule décision prise à affecter le jeu cette semaine, elle a juste attiré davantage d'attention.
D’une importance presque égale a été le lancement en douceur d’un changement aux règles de résidence, qui pourrait faire une grande différence dans la capacité des équipes de deuxième rang, comme Hong Kong, à rivaliser avec celles au-dessus d’elles.
À partir du début de ce mois, tout joueur non éligible de par sa naissance ou ayant un « lien authentique, étroit, crédible et établi avec un syndicat » n’a plus besoin de cinq ans de résidence ininterrompue dans le pays ou la région qu’il souhaite représenter.
« Selon l'approche révisée, « l'enregistrement au rugby » sur une période de 60 mois devra être démontré par un enregistrement auprès d'un organisme de rugby, y compris une fédération nationale ou un club », a déclaré World Rugby dans un communiqué.
« Il incombera au syndicat et à l’organisme de rugby de prouver la validité de l’inscription lors de l’examen d’un dossier d’éligibilité à la résidence dans le rugby. »
Même si cela n'aura peut-être pas d'impact trop important sur le parcours potentiel de Hong Kong vers le tournoi de 2027, cela ouvre des possibilités au-delà de cela, même si l'approche douce et progressive de l'annonce de World Rugby signifie qu'il existe de nombreuses zones grises.
Aux États-Unis, par exemple, les joueurs qui évoluent en Major League Rugby depuis trois ou quatre saisons pourraient se retrouver inéligibles s’ils ont été libérés pendant l’intersaison pour jouer ailleurs.
« Nous devons simplement y réfléchir et nous assurer que nous comprenons parfaitement ce que World Rugby nous dit ici », a déclaré un responsable d'une nation de niveau deux.
L'exploration des possibilités que cela ouvre n'est qu'une des tâches auxquelles Hong Kong China Rugby est confronté, alors que les officiels et les entraîneurs examinent le nouveau paysage qui s'offre à eux.
L'annonce de la Coupe du monde n'a pas été une surprise, dans le sens où elle a été évoquée à huis clos depuis avril, mais elle signifie que les discussions sur la manière dont cela affecte l'équipe de la ville et le jeu au niveau local, entre autres, sont passées de la théorie à la réalité.
L'entraîneur principal Andrew Douglas a déjà exprimé ouvertement ses sentiments sur le niveau de la Premiership masculine, et même en remportant confortablement le Championnat d'Asie de rugby, ce que Hong Kong devra refaire l'année prochaine pour atteindre la Coupe du monde, il y a eu des moments moins qu'impressionnants.
Les responsables ont discuté de la question de savoir si le système de ligues devait être radicalement remanié ou si une équipe qui formerait la base d'une équipe internationale devait concourir dans une ligue en dehors des frontières de la ville.
James Farndon, le nouveau PDG de HKCR, n'a pas voulu s'exprimer sur le sujet, se contentant de dire qu'il y avait « une planification à faire, une planification qui a été faite ».
Farndon a également tenu à souligner que remporter la couronne asiatique l'année prochaine, lorsque Hong Kong sera en quête d'un sixième titre consécutif, n'était pas tenu pour acquis et que personne « ne voulait être complaisant ».
« L'équipe est dans une très bonne situation, vous savez, elle est bien entraînée, et la culture du groupe ne va pas trop vite », a-t-il déclaré.
